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Text File  |  1992-08-28  |  4.4 KB  |  96 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 88Death Comes With Dessert
  2.  
  3.  
  4. By MARGARET CARLSON
  5.  
  6. SYMPOSIUM
  7. by Muriel Spark
  8. Houghton Mifflin; 192 pages; $18.95
  9.  
  10.  
  11.     If Muriel Spark were a car, she would be getting about 50
  12. miles to the gallon. The author of one of the most elegant
  13. short novels of the century, The Prime of Miss Jean Brodie,
  14. wastes not a word in this, her 19th, novel. With brief snatches
  15. of conversation, 10 characters at a London dinner party are
  16. introduced with such clarity that the reader knows who would
  17. be a bore to sit next to and who will drink too much.
  18.  
  19.     This dinner, with its plump pheasant, understated Bordeaux
  20. and unobtrusive help from the Top-One School of Butlers, has
  21. been planned to the last detail by the city's most charming
  22. couple, American painter Hurley Reed and his companion, Chris
  23. Donovan. One guest, a genealogist who resists the temptation
  24. to find distinguished ancestors for rich people, is so obliging
  25. at parties that he can be put "next to a tree and he will talk
  26. to it." Another, a television-documentary producer, temporarily
  27. quiets the victim of a recent crime with her theory that all
  28. human beings exist psychologically in a certain era; she claims
  29. an 18th century sensibility. The robbers left behind a guitar
  30. and a painting by the contemporary artist Francis Bacon, she
  31. explains, because they were "history-blocked" somewhere before
  32. the 20th century. The host, a Roman Catholic, makes a
  33. persuasive case against marriage and, in the event marriage has
  34. already taken place, for automatic annulment: love creates such
  35. a state of mental imbalance, he argues, that the vows are "like
  36. confessions obtained under torture."
  37.  
  38.     But the civilized life is all veneer, as thin as chintz
  39. wallpaper and easier to strip. Consider Margaret Murchie, who
  40. is the guest of honor along with her new husband, William
  41. Damien, heir to an Australian fortune. Margaret has been linked
  42. to three mysterious deaths. She was the last person to see
  43. alive her grandmother, her schoolteacher and a nun at the
  44. convent where she went to atone for the death of the first two.
  45. Now she would be happy to dispatch her wealthy mother-in-law,
  46. Hilda Damien, who is expected for dessert.
  47.  
  48.     A fork clatters to the floor when Ernst Untzinger clumsily
  49. tries to touch the hand of the overly handsome waiter Luke, a
  50. graduate student who may be having affairs with both Ernst and
  51. Ernst's wife. Luke hires himself out for parties so that he can
  52. supply guest lists to a ring of thieves who prefer to pull off
  53. their heists when no one is home. Hilda Damien, the self-made
  54. millionaire whose healthy glow gives her the look of "a mild
  55. sunset," is unavoidably detained and never shows up for
  56. dessert. About the time the creme brulee is served, Hilda is
  57. being smothered to death by burglars who thought she would be
  58. dining out.
  59.  
  60.     Dread of aging and death, whether by illness or murder,
  61. hovers over many of Spark's characters, but that does not make
  62. the author glum. Unlike Margaret, who is criticized by her
  63. husband for liking "art to have an exalted message whereas if
  64. there was anything he hated in art, as in life, it was a
  65. sermon," Spark seems to believe that the only sensible way to
  66. consider serious questions -- religion and guilt, insanity and
  67. illumination, free will and destiny -- is with lightly lethal
  68. humor.
  69.  
  70.     Margaret, given to icky sweetness, vacuous sentiments and
  71. pre-Raphaelite poses in velvet dresses with flapping sleeves,
  72. would be comic if she had not apparently turned murderous along
  73. the way. The reader is left to ponder when she lost her
  74. innocence. Was it when she schemed to meet her rich husband in
  75. the produce section of Marks & Spencer's ("Those grapefruits
  76. look a little bruised," she warned her prey)? Or when she asked
  77. her demented uncle if he could see his way clear to drown her
  78. new mother-in-law in a pond?
  79.  
  80.     There is no proof that proximity to the earlier deaths was
  81. anything but bad timing on her part, but the burden of
  82. association may have turned her into a person capable of
  83. violence. The robbers, of course, make any evil design on her
  84. part unnecessary, and we are left to wonder about her moral
  85. culpability. Does she feel guilty as only the innocent can?
  86. It's a slippery slope out there, and there's no one better to
  87. chronicle the slide than Muriel Spark.
  88.  
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